Com a digestão anaeróbica, o excesso de soro de leite pode ser usado para produzir biogás e alimentar geradores elétricos
Para cada tonelada de leite cru processado, a indústria de laticínios gera de 0,4 a 60 m3 de efluentes que normalmente seriam descartados.
Mas a indústria tem, como diz o ditado, jogado o bebê fora com a água do banho. Os efluentes dos produtos lácteos contêm grandes quantidades de energia valiosa que finalmente mais e mais empresas estão começando a aproveitar.
Lidando com Resíduos de Leite
Produzir 1 libra de queijo deixa 9 libras de soro de leite como subproduto, mas o descarte de soro de leite e outros resíduos de laticínios geralmente é caro, e a adequação aos regulamentos ambientais pode ser difícil. A regulamentação do soro de leite na Califórnia levou alguns laticínios a parar de fabricar queijo. A Imperial Valley Cheese, por exemplo, foi fechada em 2013 porque não conseguiu encontrar uma maneira acessível de descartar seu soro de leite.
Algumas empresas filtram a lactose e o açúcar do soro de leite e o vendem para outras empresas ou o usam para suplementar a alimentação do gado. Mas o custo do processo pode ser alto e os arranjos da fábrica para fazenda podem ser caros. A crescente indústria de iogurte grego produz um “soro de leite ácido” menos desejável, que não é tão rico em ingredientes alimentares potenciais quanto o queijo, mas ainda contém uma carga de nutrientes alta o suficiente para causar a morte de peixes se penetrar nos cursos de água da superfície.
Conversão de Resíduos em Energia Para Fluxos de Resíduos Difíceis de Tratar
O uso de soro de leite para gerar energia, no entanto, alivia muitos desses problemas e ajuda as operações a compensar suas necessidades de energia. Fabio Poletto, engenheiro da Fluence Itália, especializado em tratamento de soro de leite, explicou mais sobre o soro de leite ácido em uma entrevista à Water Online:
O principal problema desse tipo de soro é a acidez que impede a recuperação de produtos valiosos, como o concentrado de proteína de soro de leite ou o leite em pó. Uma planta [de conversão de resíduos em energia] permite a recuperação da energia contida neste subproduto como biogás. Ao mesmo tempo, o processo remove 90% da carga orgânica. […] Um metro cúbico de soro de leite ácido pode produzir 20,5 metros cúbicos de metano.
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Isso é uma vitória para em termos de resultado para a empresa e para o meio ambiente.
A grande fábrica de iogurte grego Fage, em Johnstown, Nova York, canaliza seu soro de leite ácido para a planta de tratamento de efluentes municipal da cidade, que usa um digestor anaeróbico para criar biogás, que é rico em metano. O digestor usa bactérias para consumir a carga orgânica do whey. O engenheiro de tratamento de efluentes Charles Bevington explicou:
Digestores anaeróbicos amam açúcar, amam leite, amam cerveja. Qualquer coisa que você possa colocar em um digestor que seja resíduo de alta resistência, as bactérias adoram comê-lo.
Em outro estudo de caso, um digestor anaeróbico dimensionado para tratar 100 m3 de soro de leite por dia produz até 7.200 kWh/d de energia elétrica e 7.200 kWh/d de energia térmica.
Investindo na Conversão de Resíduos em Energia
Embora possa ser caro, muitos consideram a digestão anaeróbica a melhor maneira de processar grandes quantidades de soro de leite. Bob Willis, proprietário da Clock Shadow Creamery e Cedar Grove Cheese em Wisconsin, disse à Think Progress que converter soro em energia faz sentido para operações de laticínios menores como a dele, bem como para operações maiores:
Ao enviar o soro e a água de lavagem para o digestor, acabamos sendo um negócio de geração de energia. […] Existe um excedente de energia além do que usamos em nosso processo de produção que é suficiente para abastecer de cinco e dez casas por um ano.
A Fluence tem três décadas de experiência fornecendo soluções de conversão de resíduos em energia, calculando custos operacionais e de capital e projetando o desempenho de uma instalação. Todos os pacotes de tratamento são adaptados à sua corrente de efluentes e a regulamentação local.
